东北大学自张学良当校长时期就开始重视校友工作。1933年4月9日，东北大学在全国率先成立大学校友总会。随后，上海、武汉、青岛等地相继成立校友分会。1934年，东北大学南京校友会成立，校长张学良将军亲自来到校友会成立大会会场，向在南京政府和南京市工作的50多位东大校友讲话。要求东大校友要时刻想念东北家乡，时刻想念东大校园。

    上个世纪六十年代初，在台湾的500多位东大校友成立东北大学旅台校友会，他们在加强两岸交流和促进祖国统一大业上做了大量的工作；八十年代中期，北京、沈阳、长春、美国，也包括大连校友会相继成立，东北大学老校友们上下奔波，为东北大学恢复校名做出了重要贡献。

    1993年8月东北大学校友总会成为首批，也是迄今为止在国家民政部登记注册的全国仅有的24所大学校友会之一。经过十年的发展，东北大学在海内外已经有地区性校友会近70 个，其中包括美国、英国、日本、澳大利亚、新加坡、新西兰、越南、台湾和港澳地区等9个国家和地区的校友会。2001年和2004年，东北大学北京校友会先后两次被北京市评为省级先进社团。2003年锦州校友会也被锦州市政府评为先进社团。校友会在团结当地校友，加强校友与母校的联系，热情为校友服务，宣传东北大学，扩大母校在的影响，充分利用母校的人才和科技优势为所在地区的经济建设和社会发展做贡献等方面做了大量的工作，深受当地校友和所在地区政府的欢迎和肯定，发挥着其他社会团体所不能替代的作用。